Deze big band werd opgericht in 1979 door Ira Liss, hij was bariton saxofonist in zijn high school band en speelde later als sideman met bekende jazz artiesten als Barney Kessel, Pete Christlieb, Thad Jones e.v.a. en hij is nu de producer, dirigent, artistiek directeur van de big band. De band werd opgericht als een training instituut voor muziekstudenten maar ze werden steeds beter en begonnen voor publiek te spelen. In 1994 was de band een compleet professionele organisatie en werd het tijd om albums op te nemen en verscheen “First Impression”, daarna volgde nog 4 albums “Everything under the sun”(1999), “Symphomaniacs”(2002),”It’s about time”(2013) en “Tasty tunes”(2017). “Mazel Tov Kocktail” is dus hun zesde album, de band is inmiddels een bekende naam in Zuid Californië en vele grootheden speelden met hen zoals Bob Mintzer, Barbara Morrison en Eric Marienthal om er enkele te noemen.

De muziek op dit album is behoorlijk gevarieerd met zes arrangeurs die hebben bijgedragen aan de composities waaronder drie van Dan Radlauer de vaste componist van de band. Hij componeerde voor de televisie, film en meer dan duizend commercials. Hij schreef en arrangeerde het titelnummer “Mazel Tov Kocktail” met een duidelijk klezmer geluid, zoals bekend is klezmer de muziek van de Ashkenazi joden uit Oost Europa, vaak met een hoofdrol voor de accordeon en de klarinet. En ook hier zijn dat de bepalende instrumenten, Radlauer als multi-instrumentalist speelt accordeon en April Leslie de klarinet. De naam van het nummer werd ook de titel van het album omdat klezmer feestmuziek is en het feit dat de band hun 40-jarige bestaan viert, brengt dat alles tezamen. Verder schreef Radlauer “Keys tot he City”en “Bass: The final frontier”. Andrew Neu schreef en arrangeerde het openingsnummer “Gimme that”, hij is geen regulier lid van de band maar Liss vroeg hem om de tenorsax te spelen in het nummer waarin ook trompettist Mike Vax is te horen. George Stone, ook geen lid van de band maar een gekend componist voor big bands, schreef het temperamentvolle “West Wings” waarop een swingende vibrafoonsolo is te horen van gastsolist Matt DiBiase. De in 2010 overleden Peter Herbolzheimer, een vooraanstaande big band jazz arrangeur in Duitsland en een favoriet van Liss, leverde de arrangementen voor “Springtime”en “I wish you love”(Charles Trenet).

Deze Big Band is een geoliede machine die hier zijn repertoire van oude en nieuwe nummers met veel elan ten gehore brengt, het klinkt allemaal fris van de lever en beklijft daarom ten enenmale. Behalve de eerder genoemde nummers bevat het album enkele klassiekers uit het American songbook “Where or When” van Rodgers & Hart en “You’d better love me while you may” van Martin & Gray. Het bekende “Love you madly” van Duke Ellington is ook aanwezig, opvallend is de aanwezigheid van “High Wire” van Chick Corea en “Joy Spring” van Clifford Brown, een bewijs dat de band niet alleen het gekende repertoire brengt. Er zijn twee zangeressen actief op dit album, Janet Hammer en Carly Ines, beiden nemen 3 nummers voor hun rekening, Janet Hammer is duidelijk de beste van de twee met een persoonlijker en warmer geluid en meer technische vaardigheid.

Het album begint stormachtig met het swingende “Gimme That” met sterke solo’s van Andrew Neu op tenorsax en Mike Vax op trompet. De zangeressen kwijten zich goed van hun taak, maar na de recensie van de cd van Roseanna Vitro vallen ze qua niveau wel een beetje door de mand, maar Vitro is van een andere klasse. Een van de sterkere nummers is “Bass: The final frontier”, inderdaad hier draait het om de bas en wel de elektrische bespeeld door Nathan East, hij is geen Stanley Clarke maar het klinkt tof met spetterende loopjes. “You’d better love me while you may” is ook een fijn nummer temeer omdat Janet Hammer hier uitstekend voor de dag komt en ook David Barnard op trombone speelt de sterren van de hemel. Absoluut hoogtepunt is het klezmer getinte “Mazel Tov Kocktail” een heerlijk nummer met swingend accordeon spel van Radlauer en April Leslie op de klarinet. In dit genre hadden er wel meer nummers op mogen staan, misschien iets voor een volgende keer? “Springtime” is ook een goed doorwrocht nummer met knap verschuivende melodielijnen en een geslaagde el. gitaarsolo van Melanie Medina. Een prima album vol knappe arrangementen en sterke solo’s.

Bezetting : Tyler Richardson (as, ss), Nicholas Hoo (as), Malcolm Jones (as), Greg Armstrong (ts, flt), David Castel De Oro (ts), Josh Smitley (ts) April Leslie (bar., klt.) Randy Aviles ( lead tpt), Mark Nicholson (tpt), Jeff Beck (tpt), Jack Houghton (tpt), Gary Butcher (tbn), Carly Ines (tbn), David Barnard (tbn), Tim Hall (tbn), Steve Sibley (pno), Lance Jeppesen (bs), Charlie “Stix”McGhee (drs), Melanie Medina (gtr), Robert Cartwright (gtr), Noah Ines (latin perc.), Matt DiBiase ( vibr.) Janet Hammer (vcl), Carly Ines (vcl) en gasten Nathan East ( el. Bs), Andrew Neu (ts), Dan Radlauer (acc.) en Mike Vax (tpt) Productie en regie : Ira B. Liss

Jan van Leersum.